Jonathan Swift est né à Dublin en Irlande en 1667 dans une famille anglicane d’origine anglaise. À partir de 1688, il effectue ses études au Trinity College de Dublin. En 1689, il quitte Dublin et ses tensions entre protestants et catholiques pour se rendre en Angleterre. Il devient le précepteur d’Esther Johnson, sans doute fille illégitime de Sir Temple, qui lui inspire une grande passion.
A la mort de Sir Temple en 1699, Jonathan Swift retourne en Irlande. Il obtient le bénéfice de Lavacor dans le comté de Meath et une prébende à la cathédrale de St-Patrick à Dublin. En 1701, il publie son premier pamphlet politique, où il prend clairement parti pour les whiggs.
En 1702, il écrit La Bataille des livres pour défendre Temple dans la querelle des Anciens et des Modernes et en 1704, Le Conte du tonneau, œuvre importante sous forme d’un texte impitoyable à l’égard de la stupidité de ses contemporains.
Doyen de la cathédrale de St-Patrick (1713), il n’accédera pourtant jamais à l’évêché : Le Conte du tonneauayant déplu à la reine Anne. Swift y attaque en effet aussi bien les anglicans que les dissidents et les catholiques romains.
Il revient contre son gré en Irlande en 1714, la chute des Tories rendant son « exil » dans son pays natal définitif. Il se mit alors, par ses écrits incisifs, à jouer un rôle majeur dans la vie socio-politique de son pays dont il défendait ardemment l’indépendance.
En 1726 il publie son œuvre majeure : Les Voyages de Gulliver qui lui valurent un succès immédiat même si le public a pu se laisser prendre par les efforts qu’il avait mis pour faire croire qu’il s’agissait vraiment d’une relation de voyage du capitaine Lemuel Gulliver. Les Voyages de Gulliver est aussi une satire véhémente et amère contre les mœurs et les gouvernements de son époque .
En 1729, trois ans après la publication Des voyages de Gulliver Swift récidive avec une Modeste proposition pour empêcher les enfants des pauvres d’être à la charge de leurs parents ou de leur pays et pour les rendre utiles au public.
Dans ce pamphlet inspiré par la profonde misère qui sévit en Irlande, il propose rien moins que de rôtir et manger les enfants en surnombre.
Jonathan Swift meurt en en 1745. Sur sa pierre tombale est gravée une épitaphe qu’il a lui-même imaginée : « Ici repose la dépouille de Jonathan Swift, D.D., doyen de cette cathédrale, qui désormais n’aura plus le cœur déchiré par l’indignation farouche. Va ton chemin, voyageur, et imite si tu le peux l’homme qui défendit la liberté envers et contre tout. »
Source bibliographique : univ-poitiers.fr & theatreonline.com